Erster Weltkrieg

1914

Bei Kriegsausbruch erfasste die nationalistische Begeisterung die Bevölkerung der Rheinprovinzen wie überall sonst auch. Alle waren überzeugt, dass das Deutsche Reich den Krieg zu Recht führe und den Sieg erringen werde. Hier wie anderswo meldeten sich viele Männer freiwillig zum Kriegsdienst.

Von den Kriegshandlungen direkt waren das Rheinland und auch Westfalen nicht betroffen, die Region war aber Aufmarschgebiet für die deutschen Truppen; von hier aus fielen sie nach Belgien und Nordfrankreich ein. Die Bedeutung der Rheinprovinzen Preußens lag auch während des Krieges in ihrer Eigenschaft als Industriegebiet.
Die Produktion wurde auf Kriegswirtschaft umgestellt, Zwangswirtschaft und Lebensmittelrationierungen wurden schnell Alltag. Besondere Auswirkungen zeigten sich schnell im Bergbau, denn ohne die Importe aus England und Frankreich war die Wirtschaft ganz auf die geförderten Mengen aus eigener Produktion angewiesen. Gleichzeitig stieg der Bedarf an Kohle und Kokereierzeugnissen. Da fast ein Drittel der Zechenbelegschaften zum Militärdienst eingezogen worden waren, griffen die Zechenbesitzer auf französische Kriegsgefangene zurück, die zumeist gelernte Bergarbeiter waren und für ihre Arbeit unter Tage bezahlt wurden. Außerdem wurden ab 1916 wegen akuten Arbeitskräftemangels Frauen im Bergbau und in der Industrie eingesetzt. Schwerarbeit und 12-Stunden Schichten waren die Regel und obwohl die Frauen eine zumindest vergleichbare Leistung erbrachten, verdienten sie nur die Hälfte des Lohns männlicher Arbeiter.
Im so genannten Hungerwinter 1916/17 wurde die Versorgungslage im Ruhrgebiet durch die anhaltend schlechte wirtschaftlicher Lage katastrophal. Wie keine andere Region hatte es seine Nahrungsmittelversorgung durch Importe aus Russland, Polen und Übersee gedeckt, die nun während des Krieges fehlten. Die Bevölkerung litt Hunger. Die Situation, in der aus Viehfutter und Abfällen etwas Essbares gezaubert werden musste, wird aus den Rezepten für "Spinat" aus Brennnesseln und "Kartoffelplätzchen" aus Schalen deutlich. Angesichts der allgemein schlechten Lage hatten die Behörden und Betriebe kaum die Möglichkeit wirksam zu helfen. Es wurden Volksküchen, in denen Suppe an Not leidende Familien ausgeteilt wurde, und Wärmehallen eingerichtet, außerdem waren die Wälder und Parks zur Abholzung freigegeben.